A Tchernitsi, une ville de l’ouest de l’Ukraine, Sylvie, jeune retraitée, cherche l’atelier d’un oncle tailleur dont sa famille a perdu la trace en 1941. Elle est aidée par une guide locale, Zoya, qui a retrouvé l’adresse, et s’active pour récupérer le code de la porte auprès des voisins.

Antonin, étudiant de 22 ans, devait accompagner son grand-père dans la ville de Lviv que celui-ci avait désertée enfant, dans les années 30, alors que l’antisémitisme montait. Mais le vieil homme est tombé malade juste avant le départ. Antonin va donc faire le voyage avec sa grand-tante, qu’il va apprendre à connaître dans un périple émouvant, à la recherche de leur histoire familiale.

Quant à Orane et Rémi, frère et sœur d’une trentaine d’années, ils sillonnent la Pologne sur les traces de leur grand-oncle Léon, qui n’a plus donné de nouvelles après 1941. Comme ils l’expliquent à leur guide, ils connaissent peu de choses de la culture juive et ne comprennent pas par exemple, ces cartes postales en yiddish qu’il a postées. Sur place, la traduction leur apportera des informations capitales.

Chaque année, des centaines de voyageurs consacrent parfois toutes leurs vacances à cette quête de vérité sur le destin de leurs ancêtres disparus au moment de la Shoah par balles. Ces « touristes de la mémoire » ont un nom : les arpenteurs. Ils sont aidés par des guides qui préparent le voyage, repèrent les lieux, et retrouvent parfois des témoins. C’est parce que les chercheurs et les écrivains s’intéressent depuis peu à cet épisode de l’histoire que les arpenteurs sont de plus en plus nombreux, en Ukraine, Pologne et Roumanie.